Vous connaissez les uchronies ? L'art de réécrire l'histoire à partir d'un point du passé qui aurait divergé... Voici donc une uchronie technologique permettant de raconter une petite histoire autour d'une maquette spécialement conçue pour l'occasion...
L'histoire du Latécoère-Dornier 2XR6
Suite à la disparition du chancelier nazi le 20 avril 1938 (1) et de la plupart de ses proches du parti (2), la République d'Allemagne fut rétablie le 6 juin 1938 après une rapide réforme constitutionnelle.
En mars 1939, un ingénieur français de chez Latécoère de passage à l'aéroport de Berlin Tempelhof s'arrêta sur le Dornier-X, exposé et quelque peu abandonné.
Devant l'impressionnante machine, il eut une vision...
Retournant chez le motoriste BMW, il demanda si le projet de turboréacteur alors à l'étude pouvait déboucher sur un prototype avant la fin de l'année. Rentré en France, une entente entre Latécoère, BMW et Dornier finit par être conclue en septembre 1939. La crise économique sévissait de nouveau en Allemagne, et l'industrie aéronuatique avait besoin de débouchés.
Toujours très actif, Latécoère s'empressa d'aller vendre son projet à la nouvelle compagnie de transport aérien, Air France.
Séduite par le concept ultramoderne d'hydravion-jet colonial qui lui était présenté, Air France accepta de financer immédiatement 1/3 du projet (3) moyennant son acquisition à terme, et le fait qu'il revête rapidement les couleurs de la compagnie nationale.
Ainsi, le Laté-Dornier 2XR6 fut la vedette des affiches publicitaires d'Air France avant même de voler !
La technologie du Do-X étant déjà ancienne, le constructeur allemand céda les plans de son hydravion pour une somme modique, en demandant que son nom fût associé au projet. Latécoère modernisa la structure en l'allégeant, remplaçant le rivetage par la soudure et l'estampage, sans toutefois la redessiner. L'idée était de doubler la capacité du Do-X à moindres frais, en joignant deux fuselage sous une même aile pourvue de nouveaux moteurs révolutionnaires.
Deux fuselages d'une allure étrange...
La cellule complète fût achevée en novembre 1940 et assemblée près du lac Biscarosse. Les moteurs n'étaient cependant pas prèts. BMW connaissait des difficultés techniques et financières. Le premier moteur BMW 03F commença ses essais en septembre 1940, mais les six exemplaires nécessaires ne purent être livrés qu'en juillet 1941.
L'assemblage, les tests au sol laborieux et le mauvais temps firent que le Laté-Dornier 2XR6 ne fit son premier vol que le 8 mars 1942.
Le Laté-Dornier aux essais
Malgré une certaine lourdeur aux commandes, l'appareil se comporta très bien et totalisait déjà soixante dix heures de vol à la fin du mois. Face à un retard de plus d'une année, Air France demanda à ce que l'exemplaire unique soit rapidement mis en service sur une ligne Biscarosse-Dakar.
Le Laté-Dornier 2XR6 entra donc en service commercial le 17 octobre 1942, uniquement pour le trafic de marchandises et de courrier. Il fut certifié pour le transport de 120 passagers le 23 février 1943, une liaison Biscarosse-Dakar-Fort de France étant ouverte le 15 juillet 1943. Pour traverser l'Atlantique, il n'emmenait cependant que 35 passagers, car il était alors surchargé de carburant.
L'hydravion à son arrivée à la Martinique (photo prise d'un navire de pêche)
La traversée de l'Atlantique durait environ 17 heures entre l'Afrique et la Martinique. L'hydravion n'utilisait que 2 ou 4 réacteurs pour l'essentiel de la traversée. Les passagers étaient enchantés par le service à bord, la décoration avec des dessins originaux de Picasso(4), et le confort de l'appareil. Il n'y avait en effet que très peu de vibrations et le silence était presque complet grâce aux réacteurs éloignés des fuselages. Un de leurs amusements préférés était de passer d'un fuselage à l'autre, grâce aux couloirs existants dans l'aile.
Tout n'allait pourtant pas pour le mieux pour le fabricant français. Air France n'avait pas commandé d'autres exemplaires et se tournait désormais vers Lioré et Bréguet, qui lui présentaient chacun un avion multiréacteur plus moderne.
Par ailleurs, la situation économique allemande s'améliorant, le constructeur BMW assura ne plus pouvoir produire de moteurs identiques pour le même prix, ses usines étant déjà suffisamment occupées. La cellule du Laté-Dornier était déjà ancienne et parfois sujette aux moqueries dans le milieu aéronautique(5).
Le Laté-Dornier 2XR6 fit des liaisons hebdomadaires entre la France métropolitaine et la Martinique jusqu'au 11 août 1949, traversant l'Atlantique plus de deux cents fois. Mais il ne fut pas construit en série comme prévu quelques années auparavant.
Le coût d'exploitation élevé (remplacement régulier des réacteurs, consommation de carburant excessive... ) ainsi que l'image désuette qu'il véhiculait petit à petit(6) conduisit la compagnie nationale à revendre l'hydravion à un transporteur local, Zénith-Mart.
Une rare photo couleur d'époque !
Il reprit du service en juillet 1951 et connut une nouvelle destinée en faisant découvrir les iles Antilles à des centaines de touristes émerveillés. Il avait alors été repeint et portait une superbe livrée jaune et bleue, et était connu sous le nom de Farting Yellow Seabird, ou Yellow Seabird, l'oiseau de mer jaune.
En 1957, Zénith-Mart le mis au rebut, les pièces pour les réacteurs étant devenues introuvables.
Incapable de voler, il fut alors transformé en un restaurant flottant nommé le Baratié, un immense plancher étant alors déployé entre les deux fuselages pour accueillir vingt tables. Ses spécialités de langoustes flambées étaient alors connues de toute la Martinique. Un Ouragan violent disloqua le malheureux appareil en 1966, emportant toute la cellule au large pour la faire disparaître. Il ne reste aujourd'hui qu'un fragment d'aile de trois mètres (7) chez un particulier qui l'utilise comme toit pour son poulailler.
Ainsi s'acheva la carrière imaginaire d'un mythique hydravion de transport géant...
Notes :
(1) Il est mort de botulisme, suite à une trop grande consommation de légumes mal préparés lors d'une orgie végétarienne.
(2) Avant de mourir, il avait ordonné l'exécution immédiate de ses proches, considérant qu'ils avaient fomenté un attentat à son encontre.
(3) le ministère de l'air aurait aussi largement subventionné le Laté-Dornier 2XR6
(4) Ceux ci furent toutefois finalement volés par un client indélicat équipé d'un bon stylet, et jamais retrouvés...
(5) l'avion fut indignement surnommé « Vieille baleine à roquettes »
(6) En 1947, des mauvaises langues prétendaient que Air France proposerait bientôt des biplans pour transporter des passagers
(7)Identifié en 2011 par le Pr Berlupin, alors qu'il recherchait une fois de plus en vain le Baron Samedi
Données techniques du Laté 2XR6 :
Longueur : 40 m
Poids à vide : 35.100kg
Moteurs : 4 turboréacteurs BMW 3F de 1100 kgp + 2 turboréacteurs BMW 3FR de 1400 kgp
Equipage : 6 + 8 personnels de cabine
Passagers : jusqu 'à 120 en version confort. (180 en version «économique » jamais construite)
Autonomie : 4900 km
Altitude de croisière : 2500 m
Vitesse de croisière : 350 km/h maximale : 500 km/h
